Вспомогательное сетевое оборудование, предназначенное для распределения трафика между отдельными компьютерами локальной сети, часто обозначают общим термином «роутер». Тем не менее, такое оборудование включает несколько типов устройств, и коммутаторы являются всего лишь одним из таких типов.
Коммутаторы (или «свичи», от switch) предназначены в основном для того, чтобы организовывать обмен трафиком между компьютерами в пределах одной сети. В этом заключается их отличие от маршрутизаторов, способных наладить взаимодействие между несколькими сетями сразу. В то же время существуют модели, способные работать с сетями, разделёнными на отдельные сегменты; а свичи 3 уровня (см. ниже) имеют многие функции маршрутизаторов и часто являются даже более производительными.
Существует несколько типов коммутаторов, и выбор между ними зависит от сложности сети и задач, которые предстоит решать при работе с ней.
Простейшая разновидность «свичей» — неуправляемые. По сути, задача такого устройства заключается только в отправке сетевых пакетов по назначению; никакие дополнительные возможности (вроде отключения портов, ограничений по трафику и т.п.) в таких моделях не доступны. Простой и недорогой неуправляемый свич пригодится для небольшой домашней или офисной сети.
Настраиваемые коммутаторы имеют несколько больше возможностей: к примеру, они позволяют менять параметры работы отдельных портов. Этого часто бывает достаточно даже для организации крупной сети; поэтому среди таких устройств встречаются модели как начального, так и профессионального уровня.
Наиболее продвинутая разновидность коммутаторов — управляемые, в которых параметры работы можно менять «на ходу», без перезагрузки. Здесь выделяют управляемые коммутаторы 2 уровня, работающие с MAC-адресами (физическая адресация), и 3 уровня, поддерживающие адреса IP (логическая адресация). В любом случае подобные устройства позволяют не только распределять трафик, но и управлять этим распределением: применять переадресацию, блокировать определённые адреса и т.п. Для большинства случаев достаточно управления на 2 уровне; свичи 3 уровня считаются профессиональным оборудованием и стоят соответственно.
В идеале коммутатор должен иметь достаточное количество сетевых портов «для всех желающих». Но на случай, если портов одного устройства не хватает, можно использовать стекирование — объединить несколько свичей в «связку», работающую как один устройство. Разумеется, соответствующая функция должна поддерживаться всеми объединяемыми свичами.
Отметим также, что помимо Ethernet, современные коммутаторы могут иметь и другие разъёмы — например, для крупных сетей, использующих оптоволокно, пригодится разъём SFP. А некоторые модели позволяют подавать питание подключенное оборудование по технологии PoE — прямо через LAN-кабель.
