Здатність «бачити в темряві» можна забезпечити різними способами. Одні пристрої підсилюють слабке світло, невидимі людським оком, до видимого рівня — саме вони належать до класичних приладів нічного бачення (ПНБ). Інші сприймають насамперед інфрачервоне випромінювання, що випускається будь-якими нагрітими предметами — їх виділяють в окрему категорію «тепловізори».
Якщо брати практичну різницю між цими двома класами, то основною перевагою тепловізорів є можливість виявлення прихованих і замаскованих предметів і живих істот за температурним контрастом: наприклад, лежить в густій траві тварина захисного забарвлення буде чудово видно в ІЧ-спектрі. З іншого боку, класичні ПНБ забезпечують кращу видимість в холодну погоду, коли ІЧ-випромінювання слабке.
Самі ПНБ також мають дві основні різновиди, що відрізняються за способом роботи.
— Светоумножители (ЕОП) фактично підсилюють слабке світло до такого рівня, щоб він був нормально видно людським оком. Вони порівняно недорогі і, зазвичай, досить чутливі. Недоліками ЕОП є непридатність для денного застосування і схильність до «засветкам» від яскравих джерел світла; чим старше покоління приладу — тим яскравіше виражені ці недоліки.
— Цифрові ПНБ схожі з звичайними відеокамерами, і принципово відрізняються тільки більш високою чутливістю матриць (за рахунок якої пристрій і здатна «бачити» слабке світло). Вони вважаються більш прогресивними, ніж ЕОП, не мають настільки суворих обмежень по використанню і можуть використовувати різні спеціальні функції (наприклад, відеозапис), однак і коштують відповідно.
Ключовим показником для будь-якого ПНБ або тепловізора є дальність виявлення. Цей показник досить приблизний, але на нього цілком можна оцінити можливості приладу. Тут також варто сказати, що більшість ПНБ і тепловізорів працюють без збільшення зображення, але є моделі, що забезпечують оптичне, а іноді і цифрове збільшення. Крім того, багато моделі сумісні з збільшувальними насадками (магнификаторами).
Крім пасивних ПНБ, існують також активні моделі, що мають власні системи ІЧ-підсвічування. При виборі такого приладу потрібно мати на увазі, що підсвічування не завжди є невидимим для людського ока — її робота може супроводжуватися слабкою світінням у видимому спектрі. Тому для максимальної скритності варто вибирати прилади, у яких прямо заявлена невидимість підсвічування.
ПНБ і тепловізори можуть випускатися у вигляді біноклів, псевдобиноклей і монокулярів. Перший варіант найбільш дорогий і важкий, натомість він дозволяє бачити повноцінне об'ємне зображення. Другий різновид (1 об'єктив на 2 окуляра) зручна в тих випадках, коли потрібно дивитися двома очима, але об'ємність не критична, а третя вважається найбільш універсальною.
